Sergio Ortega nació en febrero de 1938 en Antofagasta. Tuvo estudios breves de Arquitectura y Literatura, hasta que ingresó al Conservatorio de la Universidad de Chile y comenzó a estudiar composición con Roberto Falabella y Gustavo Becerra.
Sergio Ortega es un compositor extraordinario. De hecho, dos de los himnos más importantes de la cultura popular chilena fueron escritos por él: Venceremos y El pueblo unido. Compuso además el himno del Partido Radical, de las Juventudes Comunistas y de la CUT. Fructífera fue también su relación con el mundo del teatro y del cine. Musicalizó Asunto sofisticado de Alejandro Sieveking y La dama del canasto, de Isidora Aguirre. Y luego, aceptó la invitación de Miguel Littin para componer la banda sonora de El chacal de Nahueltoro. Musicalizó también El húsar de la muerte, de Pedro Sienna, la única cinta del cine mudo chileno que se conserva completa. Compuso también un tema para Taxi para tres, de Orlando Lubbert.
Pablo Neruda le encargó musicalizar el montaje de su traducción de Romeo y Julieta, y luego, la musicalización de su única obra de teatro, Fulgor y muerte de Joaquín Murieta, que se estrenó en 1967 en el Teatro Antonio Varas, bajo la dirección de Pedro Orthous. La obra, que realizó una exitosa gira por Europa, narra la historia de Joaquín Murieta, un buscador de oro chileno que llega a California en busca de fortuna. La historia ya había aparecido en los libros de Neruda como cuarto episodio de La barcarola. Sin embargo, Neruda escribe la obra de teatro, con personajes, diálogos, libreto, etc. El 14 de diciembre de 1998 se estrenó en el Teatro Municipal de Santiago la ópera en dos actos Fulgor y muerte de Joaquín Murieta, del compositor chileno Sergio Ortega, con libreto basado en la homónima obra teatral de Pablo Neruda.
Tras el golpe militar, Sergio Ortega se exilió en Francia, donde fue director de la Escuela Nacional de Música de Pantin. Falleció en septiembre de 2003 aquejado de un cáncer al páncreas. Tenía 65 años. Sus restos llegaron a Chile el 27 de septiembre donde fue recibido con homenajes oficiales, y paradas en la CUT, el Teatro Antonio Varas, la Facultad de Artes de la Universidad de Chile y el Teatro Municipal de Santiago, donde el Coro, dirigido por Max Valdés, interpretó las partes finales de Fulgor y muerte de Joaquín Murieta. Sus restos fueron enterrados al día siguiente en el Cementerio General.
Los Cantos del Capitán, es un ciclo de quince canciones, en la mejor tradición del lied, escritos por Sergio Ortega sobre poemas del libro Los Versos del Capitán, publicado por Neruda en 1952.
La soprano Sophie Geoffroy-Dechaume, viuda de Sergio Ortega, viajó a Chile desde Francia y presentó en la Sala América de la Biblioteca Nacional el 22 de octubre del año 2014 el ciclo de canciones, junto al pianista Daniel Gardiole.
Les presentamos un resumen de esa presentación:
Y una versión para tenor y acompañamiento de cuerdas del tema «La noche en la isla», en la voz del tenor Héctor Calderón:
